{"id":6492,"date":"2021-02-08T12:37:14","date_gmt":"2021-02-08T18:37:14","guid":{"rendered":"https:\/\/revista925taxco.fad.unam.mx?p=6492"},"modified":"2021-02-08T12:37:14","modified_gmt":"2021-02-08T18:37:14","slug":"la-produccion-de-plata-en-mexico","status":"publish","type":"post","link":"https:\/\/revista925taxco.fad.unam.mx\/index.php\/2021\/02\/08\/la-produccion-de-plata-en-mexico\/","title":{"rendered":"La producci\u00f3n de plata en M\u00e9xico y su dependencia del mercurio"},"content":{"rendered":"

Por In\u00e9s Herrera Canales.\u2013<\/span><\/h4>\n

La gran producci\u00f3n de plata mexicana de la \u00e9poca virreinal y del siglo XIX se logr\u00f3 gracias a la invenci\u00f3n del m\u00e9todo de refinaci\u00f3n de amalgamaci\u00f3n con mercurio (llamado tambi\u00e9n azogue) iniciado en 1555 por Bartolom\u00e9 de Medina en Pachuca. Dicho sistema se mantuvo por m\u00e1s de 350 a\u00f1os como el principal m\u00e9todo de refinaci\u00f3n en M\u00e9xico[1]<\/a>.<\/span><\/p>\n

El binomio plata-mercurio fue la principal caracter\u00edstica de la miner\u00eda mexicana de 1555 a 1905. Sin mercurio no se produc\u00eda plata y sin plata la econom\u00eda colonial y decimon\u00f3nica no funcionaba ya que la plata era el primer producto de exportaci\u00f3n y una gran fuente de ingresos fiscales. Sin embargo, el aprovisionamiento de este insumo fue dif\u00edcil porque no exist\u00edan en M\u00e9xico minas de azogue capaces de proveer las necesidades de la miner\u00eda mexicana y tuvo que traerse casi totalmente del extranjero.<\/p>\n

La principal mina abastecedora de mercurio en este periodo fue la de Almad\u00e9n, Espa\u00f1a. A mediados del siglo XIX comenzaron a diversificarse las fuentes de abastecimiento cuando se descubrieron minas de mercurio en California, Estados Unidos. Este hallazgo permiti\u00f3 rebajar considerablemente el precio del azogue e impulsar la miner\u00eda mexicana al permitir beneficiar un mayor volumen de plata[2]<\/a>.<\/p>\n

Esta uni\u00f3n entre plata y mercurio termin\u00f3 con un cambio radical en la tecnolog\u00eda del beneficio de la plata en los a\u00f1os noventa del siglo XIX al inventarse el beneficio por cianuraci\u00f3n y aplicarse en forma ampliada en todo M\u00e9xico.<\/p>\n

C\u00f3mo el mercurio se convirti\u00f3 en el elemento principal de la producci\u00f3n de la\u00a0<\/strong>plata mexicana<\/strong><\/span><\/p>\n

Desde el inicio de las actividades mineras en la Nueva Espa\u00f1a la refinaci\u00f3n de los metales preciosos se realiz\u00f3 por el sistema de fundici\u00f3n en peque\u00f1os hornos castellanos. En 1536 llegaron metal\u00fargicos de origen alem\u00e1n enviados desde Sevilla, probablemente a Sultepec, en el actual estado de M\u00e9xico, para fundir los metales de plata de las minas. M\u00e1s tarde otros especialistas vascos y andaluces acrecentaron el conocimiento de la miner\u00eda y metalurgia con base en la tecnolog\u00eda europea.<\/p>\n

Como la mayor\u00eda de los metales de plata mexicanos eran de baja ley y no pod\u00edan ser tratados por fundici\u00f3n, se comenz\u00f3 a experimentar con nuevos m\u00e9todos. Al iniciarse la segunda mitad del siglo XVI se logr\u00f3 exitosamente refinar la plata con un nuevo m\u00e9todo de refinaci\u00f3n de metales preciosos con base en el mercurio, el llamado m\u00e9todo de amalgamaci\u00f3n revolucion\u00f3 la refinaci\u00f3n de los metales no s\u00f3lo en M\u00e9xico sino en toda Am\u00e9rica porque permiti\u00f3 explotar minerales de baja ley combinados con plomo que eran dif\u00edciles de tratar con el proceso de fundici\u00f3n.<\/p>\n

\"Envases<\/a>
Envases de hierro para envasar mercurio. Museo minero. Minas de Almad\u00e9n, Espa\u00f1a.<\/span>
Fotograf\u00eda: In\u00e9s Herrera.<\/span><\/figcaption><\/figure>\n

El autor del m\u00e9todo de amalgamaci\u00f3n con mercurio, denominado m\u00e1s tarde m\u00e9todo de patio, fue Bartolom\u00e9 de Medina, personaje en torno al cual se tejieron varias historias respecto a la forma en c\u00f3mo logr\u00f3 convertirse en un experto en metalurgia siendo un mercader de fibras y telas en Sevilla.<\/p>\n

En 1553 lleg\u00f3 a la Nueva Espa\u00f1a atra\u00eddo por la fama de las riquezas argent\u00edferas americanas y se estableci\u00f3 en Pur\u00edsima Grande, Pachuca, Hidalgo. Al a\u00f1o siguiente present\u00f3 una petici\u00f3n de privilegio para un nuevo m\u00e9todo e ingenios para beneficiar la plata con azogue y sal a un menor costo que los existentes y en una operaci\u00f3n qu\u00edmica en fr\u00edo que dejaba fuera el uso de combustible (le\u00f1a y carb\u00f3n). El procedimiento era largo y lento se iniciaba con la trituraci\u00f3n y lavado de las menas, que se convert\u00edan en masas o \u201ctortas\u201d a las que se les incorporaba agua, azogue, sal y sulfato de cobre, en ocasiones se agregaba limaduras de hierro y sosa para activar el proceso.<\/p>\n

\"Replica<\/a>
Replica de envases para el embarque de mercurio. Siglo XVI. Museo minero. Minas de Almad\u00e9n, Espa\u00f1a.<\/span>
Fotograf\u00eda: In\u00e9s Herrera<\/span><\/figcaption><\/figure>\n

Se proced\u00eda luego a revolverlas en un patio amplio con suelo de piedra, de ah\u00ed el nombre de sistema de patio que se le diera posteriormente a este proceso. La mezcla de los ingredientes se realizaba haciendo caminar a mulas o caballos sobre ellos. Al cabo de un tiempo la plata se separaba de las impurezas y se pod\u00eda recoger f\u00e1cilmente.<\/p>\n

La descripci\u00f3n original del m\u00e9todo de Medina se extravi\u00f3, posteriores informes de mineros del siglo XVI describieron las fases del m\u00e9todo de patio con algunas modificaciones qu\u00edmicas y mec\u00e1nicas que se fueron introduciendo a lo largo de esa centuria y en las siguientes con el fin de evitar p\u00e9rdidas de azogue y disminuir el tiempo del proceso.<\/p>\n

El m\u00e9todo de patio se mantuvo en la Nueva Espa\u00f1a y en la Am\u00e9rica espa\u00f1ola como el principal m\u00e9todo de beneficio por m\u00e1s de 350 a\u00f1os. La \u00faltima hacienda de beneficio por patio se cerr\u00f3 en Pachuca, Hidalgo, M\u00e9xico, en 1905, en la misma ciudad donde Bartolom\u00e9 de Medina lo hab\u00eda creado.<\/p>\n

Debido a la importancia del azogue para las colonias espa\u00f1olas productoras de plata y a que el abastecimiento de esta materia prima le significaba mayores ingresos a la Corona Espa\u00f1ola, \u00e9sta se hizo cargo de proveer y distribuir el producto en M\u00e9xico bajo un sistema de estanco o monopolio. La principal mina productora de mercurio a nivel mundial fue durante los siglos XVI al XIX la de Almad\u00e9n, Espa\u00f1a.<\/p>\n

\"Hacienda<\/a>
Hacienda de Loreto, Pachuca, Hgo. Tanques cianuraci\u00f3n. Colecci\u00f3n de la autora.<\/span><\/figcaption><\/figure>\n

Ocasionalmente lleg\u00f3 azogue de Idria, Eslovenia, y de Huancavelica, Per\u00fa. Desde Almad\u00e9n part\u00eda el azogue a Nueva Espa\u00f1a, pasando por Sevilla, luego a C\u00e1diz donde se embarcaba a Veracruz, de ah\u00ed se enviaba a los almacenes generales de la ciudad de M\u00e9xico desde donde se distribu\u00eda a los centros mineros novohispanos.<\/p>\n

El azogue se embarcaba anualmente a M\u00e9xico en las flotas regulares y extraordinariamente en otros nav\u00edos mercantes autorizados por la Corona, en barriles o cajas de madera que conten\u00edan cada uno un quintal o quintal y medio del metal l\u00edquido. Cada barril llevaba dos o tres bolsas de cuero, hechas con tres capas de piel, que conten\u00edan cada una dos arrobas (23 kilos) de mercurio. Todas estas precauciones evitaban derrames y p\u00e9rdidas del producto en las traves\u00edas mar\u00edtimas y terrestres. A fines del siglo XVIII se empezaron a usar frascos de hierro para envasar azogue, pero no fue hasta las primeras d\u00e9cadas del siglo XIX cuando se encuentran datos de precios y comercializaci\u00f3n del mercurio en frascos o \u201cflasks\u201d.<\/p>\n

En territorio mexicano las cargas de azogue se transportaban a los centros mineros en mulas, en recuas o en carretas, siempre en su envase original. Otras fuentes de mercurio fueron algunas minas mexicanas (entre otras Temascaltepec, Chilapa, San Gregorio, Cerros de Picacho, San Juan de la Chica, Targea, Sierra del Durazno y Sierra de Pinos) y chinas que sin embargo no fueron viables o capaces de ofrecer grandes cantidades del producto como lo demandaban los mineros mexicanos.<\/p>\n

A comienzos del siglo XVII se calculaba que el consumo total de azogue en la Nueva Espa\u00f1a era de 4,170 quintales anuales, de los que 1,000 iban a Zacatecas, 600 a Taxco, 500 a Sultepec y 350 a la Caja de Nueva Vizcaya que abastec\u00eda a los minerales de Durango. A mediados del mismo siglo se estim\u00f3 el consumo general en 6,000 quintales anuales de los cuales un tercio fue a Zacatecas, seguida de Durango, Taxco, Pachuca y Guanajuato.<\/p>\n

En el siglo XVIII la Corona logr\u00f3 aumentar mucho la producci\u00f3n de Almad\u00e9n, bajar los costos de producci\u00f3n del azogue y reducir el precio del mercurio de $82 por quintal a $41 con el fin de fomentar la producci\u00f3n de la plata. Fueron tan buenos los resultados que se expresaron en un fuerte crecimiento de la producci\u00f3n argent\u00edfera despu\u00e9s de 1770.<\/p>\n

\"Envases<\/a>
Hacienda de Guadalupe, Pachuca, Hgo. Sistema antiguo de beneficio. Colecci\u00f3n de la autora.<\/span><\/figcaption><\/figure>\n

Las ventajosas circunstancias que prevalecieron en la miner\u00eda novohispana a fines del siglo XVIII se vieron afectadas por el bloqueo de los ingleses al comercio colonial y por la invasi\u00f3n de Napole\u00f3n a Espa\u00f1a, lo que oblig\u00f3 a flexibilizar el monopolio del mercurio y autorizar el env\u00edo de azogue por particulares. Al declararse la guerra de independencia en M\u00e9xico aparentemente exist\u00eda un abasto suficiente de mercurio para los mineros, pero la militarizaci\u00f3n, la ruptura de los circuitos mercantiles, la suspensi\u00f3n de los cr\u00e9ditos a la compra de mercurio y los cambios en las normas de distribuci\u00f3n alteraron el abasto. Por lo que debi\u00f3 liberalizarse la venta del producto en 1811 y abrir nuevas rutas de almacenamiento y distribuci\u00f3n.<\/p>\n

En 1821 ya roto el pacto colonial, el azogue tuvo entrada y distribuci\u00f3n libre por cualquier aduana, sin embargo, debido a que la fuente principal de abastecimiento estaba en Espa\u00f1a, la normalizaci\u00f3n en los env\u00edos tard\u00f3 algunos a\u00f1os.<\/p>\n

No obstante, hasta fines del siglo XIX el m\u00e9todo de amalgamaci\u00f3n con mercurio (de patio, toneles y panes) se mantuvo como el principal procedimiento para refinar los metales preciosos y el azogue como un elemento imprescindible para los mineros mexicanos.<\/p>\n

Si bien la tecnolog\u00eda metal\u00fargica se mantuvo en M\u00e9xico sin modificaciones fundamentales, las condiciones en el abastecimiento externo del producto, la organizaci\u00f3n de las ventas al interior del pa\u00eds y la pol\u00edtica minera respecto al azogue experimentaron cambios significativos con respecto a la \u00e9poca virreinal derivados de las condiciones del mercado internacional y de la posici\u00f3n de M\u00e9xico como pa\u00eds independiente.<\/p>\n

La t\u00e9cnica de refinaci\u00f3n de los metales preciosos cambi\u00f3 a fines del siglo XIX al inventarse el m\u00e9todo de cianuraci\u00f3n para refinar el oro y la plata. Las empresas mineras empezaron a transformar las viejas haciendas de beneficio de patio en plantas de cianuraci\u00f3n. La dependencia del mercurio extranjero para producir plata en M\u00e9xico, que se hab\u00eda iniciado en el siglo XVI, hab\u00eda llegado a su fin[3]<\/a>.\u00a0\u00b6<\/span><\/p>\n

(Publicado el\u00a08 de febrero de 2021)<\/span><\/p>\n

Fuentes de consulta<\/strong><\/span><\/p>\n